Welt-Elefantentag: Die Familie, die einfach wartete
Kurz erklärt: Der Welt-Elefantentag fällt jedes Jahr auf den 12. August. Ins Leben gerufen haben ihn 2012 die kanadische Filmemacherin Patricia Sims, ihr Kollege Michael Clark und Sivaporn Dardarananda von der thailändischen Elephant Reintroduction Foundation. Am ersten Welt-Elefantentag lief der Dokumentarfilm „Return to the Forest“, gesprochen von William Shatner. Anlass war der Einbruch der Bestände: Zwischen 2007 und 2014 verschwanden allein aus Afrikas Savannen rund 144.000 Elefanten.
Mit Klick wird YouTube geladen — Datenübertragung an GoogleAmboseli 1990: Ein Kalb, das nicht hochkommt
Ein neugeborener Elefant wiegt etwa 120 Kilo und hat ein einziges dringendes Problem: hochkommen. In der Regel dauert das eine halbe Stunde, dann steht das Kalb wackelig unter dem Bauch der Mutter und trinkt. Im Januar 1990 sitzt die Verhaltensforscherin Cynthia Moss mit dem Kameramann Martyn Colbeck im Amboseli-Nationalpark in Kenia und sieht zu, wie diese halbe Stunde vergeht. Und noch eine. Und noch eine.
Das Kalb heißt Ely. Seine Vorderbeine sind in den Handgelenken versteift, vermutlich weil er im Mutterleib zu eng gelegen hat. Er kann sie nicht durchstrecken. Was er kann, ist auf den umgeknickten Gelenken robben, wie jemand, der auf den Knien läuft. Zum Trinken muss er sich hochstemmen, und er schafft es nicht. Für ein Elefantenkalb in der Trockensavanne ist das normalerweise ein Todesurteil, denn die Herde kann nicht bleiben. Ein ausgewachsener Elefant frisst bis zu 150 Kilo Pflanzen am Tag und braucht dafür rund 16 Stunden. Wer stehen bleibt, hungert.
Echo, die Mutter, war zu diesem Zeitpunkt Matriarchin ihrer Familie und stand seit 1973 in Moss‘ Aufzeichnungen. Sie blieb. Ihre Tochter Enid blieb. Die ganze Familie blieb, tagelang, an derselben Stelle, und stellte sich so, dass Ely im Schatten der eigenen Körper lag. Erst nach mehreren Tagen — die Berichte schwanken zwischen drei und fünf — stemmte er sich hoch und lief. Ely wurde erwachsen. Die Aufnahmen wurden zur BBC-Dokumentation „Echo of the Elephants“ und haben mehr Menschen für Elefanten interessiert als jede Statistik davor.
Warum Elefanten aufeinander warten können
Diese Geduld ist keine Rührgeschichte, sondern Biologie. Elefanten leben in Familienverbänden, die von der ältesten Kuh geführt werden. Die Tragzeit dauert 22 Monate, länger als bei jedem anderen Landsäugetier — ein einzelnes Kalb ist damit eine Investition von fast zwei Jahren, an der die ganze Gruppe hängt. Junge Kühe passen mit auf, schieben Kälber Hänge hinauf, holen sie aus Schlammlöchern. In der Forschung heißt dieses Verhalten Allomothering: Mutterschaft, verteilt auf mehrere Schultern.
Dazu kommt eine Verständigung, die wir kaum mitbekommen. Ein großer Teil der Elefantenlaute liegt im Infraschall, unterhalb unserer Hörschwelle, und trägt über mehrere Kilometer. Und die Gruppe merkt sich Dinge über Jahrzehnte: Alte Matriarchinnen führen ihre Familien in Dürren zu Wasserstellen, die sie zuletzt als Jungtiere gesehen haben. Moss‘ Amboseli Elephant Research Project läuft seit 1972 und ist die längste durchgehende Freilandstudie an einem Landsäugetier überhaupt. Dass sie den Tieren damals Namen statt Nummern gab, galt unter Fachleuten zunächst als unwissenschaftlich. Heute ist es die Grundlage dafür, dass wir über Elefanten in Familien reden können statt in Beständen.
Wie aus einem Film ein Welttag wurde
Zum Welttag kam der 12. August über einen Umweg. Die kanadische Filmemacherin Patricia Sims drehte in Thailand über Elefanten, die aus der Arbeit in Camps und von der Straße zurück in den Wald gebracht werden. Ihre Partnerorganisation, die Elephant Reintroduction Foundation, wildert seit 2002 Tiere in geschützten Waldgebieten aus. Daraus entstand 2012 die Idee, dem Thema einen festen Termin zu geben — nicht als Gedenktag für Verlorenes, sondern als Tag, an dem Schutzprojekte gemeinsam sichtbar werden. Heute hängen über hundert Organisationen mit drin.
Der Grund für die Eile lässt sich beziffern. Der Great Elephant Census, eine Zählung aus der Luft, kam 2016 auf 352.271 Savannenelefanten — ein Minus von 30 Prozent innerhalb von sieben Jahren, überwiegend durch Wilderei für Elfenbein. Der Afrikanische Steppenelefant steht seit 2021 als stark gefährdet auf der Roten Liste, der Waldelefant sogar als vom Aussterben bedroht. In Asien leben je nach Schätzung noch 40.000 bis 50.000 Tiere. Zum Vergleich: In den 1970er Jahren ging man in Afrika allein von über einer Million aus.
So feierst du den Welt-Elefantentag
Am einfachsten mit einer Stunde Zeit: „Echo of the Elephants“ gibt es in Ausschnitten frei im Netz, samt der Szene mit Ely. Wer lieber etwas beiträgt, findet bei Auffangstationen und Forschungsprojekten Patenschaften, die oft bei kleinen Beträgen anfangen.
Im Urlaub lohnt der zweite Blick: Reiten, Malen und Kunststücke setzen ein Training voraus, das Tierschutzorganisationen seit Jahren kritisieren. Seriöse Stationen erkennt man daran, dass Besucher auf Abstand bleiben und die Tiere selbst entscheiden, wohin sie gehen.
Was von Echo geblieben ist
Ely wurde mit sieben Jahren von einem Speer getroffen. Als ein Tierarzt-Team ihn behandeln wollte, stellte sich seine Familie dazwischen und ließ sich selbst von Warnschüssen über den Köpfen nicht vertreiben. Der Verhaltensbiologe Marc Bekoff führt solche Szenen als Beleg dafür an, dass Elefanten ein Gefühlsleben haben.
Echo starb im Mai 2009, etwa 64 Jahre alt, nach einer der schwersten Dürren, die Amboseli je gesehen hat. Ihre Familie zog weiter, geführt von ihrer Schwester und ihrer Tochter. Der 12. August ist deshalb mehr als ein Tierschutz-Termin: Elefanten sind für ihre Landschaft unentbehrlich, sie reißen Buschland auf, graben in Dürrezeiten Wasserlöcher, von denen alle anderen mittrinken, und verbreiten mit ihrem Dung Baumsamen über Dutzende Kilometer. Fällt der Elefant weg, verändert sich alles um ihn herum mit. Die beste Art, den Tag zu verstehen, ist trotzdem die kleinste: eine Familie, die stehen bleibt, bis der Kleinste aufsteht.
Transparenzhinweis: Texte und Sprecherstimme dieses Beitrags wurden mit Unterstützung künstlicher Intelligenz erstellt.
