Emma-M.-Nutt-Tag: Als das Telefon noch pöbelte
Kurz erklärt: Der Emma-M.-Nutt-Tag wird jedes Jahr am 1. September begangen. Er erinnert an Emma M. Nutt, die am 1. September 1878 bei der Edwin Holmes Telephone Dispatch Company in Boston als erste Frau der Welt Telefongespräche vermittelte. Angeworben hatte sie der Überlieferung nach Alexander Graham Bell, abgeworben aus einem Telegrafenamt. Ihr Lohn: 10 Dollar im Monat für eine 54-Stunden-Woche. Im Beruf blieb sie 33 bis 37 Jahre.
Mit Klick wird YouTube geladen — Datenübertragung an GoogleStell dir vor, du hebst ab, und am anderen Ende sitzt ein Vierzehnjähriger, der dich anschnauzt, dich absichtlich falsch verbindet und dann grundlos auflegt. Das ist kein Hotline-Albtraum, sondern der normale Betriebszustand der Telefonie im Sommer 1878.
Der erste Klappenschrank ging Anfang 1878 in New Haven in Betrieb, besetzt mit dem Personal aus der Telegrafie: Jungen, oft kaum vierzehn. Dort hatte das funktioniert, weil niemand mit ihnen sprach — Morsezeichen, ein Papierstreifen, sonst nichts. Am Telefon war die Stimme plötzlich das Produkt. Und die Jungen benahmen sich wie Jungen ohne Aufsicht: Sie fluchten in den Hörer, redeten Kunden ins Wort, trennten Verbindungen zum Spaß, balgten sich in der Zentrale und schnitzten aus Langeweile an den hölzernen Schaltbrettern herum. Bell hatte ein Gerät erfunden, das an seiner eigenen Bedienmannschaft zu scheitern drohte.
Der größte Irrtum: die Frau mit der netten Stimme
Die Version, die an jedem 1. September weitergereicht wird, geht so: Man tauschte die pöbelnden Jungen gegen eine höfliche junge Frau, und alles wurde gut. Emma M. Nutt trat an diesem Tag in Boston an, wenige Stunden später saß ihre Schwester Stella neben ihr — die zweite Telefonistin der Welt und das erste Schwesternpaar in diesem Beruf. Die Beschwerden hörten praktisch sofort auf. Nutt soll jede Nummer im Verzeichnis der New England Telephone auswendig gekonnt haben; belegt ist die Begeisterung der Kundschaft.
Daran stimmt alles. Nur erklärt es nicht, warum eine ganze Branche binnen zehn Jahren ihr komplettes Personal austauschte. Höflichkeit war die halbe Wahrheit und das ganze Verkaufsargument. Die andere Hälfte stand in den Büchern: Frauen waren deutlich billiger als Männer. Nett war die Werbung, billig war der Grund.
Dazu kam, was in keiner Broschüre stand: Frauen akzeptierten Arbeitsregeln, die kein Junge hingenommen hätte. Bewerberinnen mussten ledig sein, zwischen 17 und 26 Jahre alt, groß genug, um die obersten Klinkenreihen zu erreichen. Während einer Schicht von zehn Stunden und mehr durften sie kein Wort miteinander wechseln. Rund 120 Mal pro Stunde sagten sie den Satz „Nummer, bitte“. Schwarze und jüdische Frauen wurden gar nicht erst eingestellt. Bis Ende der 1880er-Jahre war der Beruf faktisch reine Frauensache — und damit ein Zimmer, dessen Tür sich von außen abschließen ließ.
Das Fräulein vom Amt und die Klausel im Vertrag
In Deutschland setzte die Reichspost ab 1889 verstärkt unverheiratete Frauen an die Schränke — das Fräulein vom Amt war geboren. 1897 waren es rund 4.000, zehn Jahre später schon 16.000. Der Job galt als Aufstieg: nach damaligen Maßstäben gute Bezahlung, eine Ausbildung auf Kosten der Post, ein eigenes Einkommen ohne Ehemann. Der Preis stand im Kleingedruckten. Wer heiratete, musste gehen.
Diese Zölibatsklausel überlebte sogar die Weimarer Verfassung, die sie eigentlich abgeschafft hatte. Ab 1923 zahlte das Reichspostministerium stattdessen eine Art Ablöse: Wer nach mindestens fünf Dienstjahren heiratete, bekam sieben bis zwölf Monatsgehälter — und räumte den Stuhl. Man wurde also dafür bezahlt, den Beruf zu verlassen, den man gerade erst gelernt hatte. Gewehrt haben sich die Frauen durchaus: 1912 gründeten sie den Verband der Deutschen Reichs-Post- und Telegrafenbeamtinnen. Emmas Schwester Stella kannte dieselbe Logik schon aus Boston: Sie blieb nur wenige Jahre am Schrank und hörte auf, als sie heiratete. Emma blieb über drei Jahrzehnte.
Der Bestatter, der die Telefonistin abschaffte
Der Anfang vom Ende kam aus einer absurden Richtung. Der Bestattungsunternehmer Almon Strowger war überzeugt, eine Telefonistin leite seine Kundschaft heimlich zur Konkurrenz um — so die Legende — und baute daraufhin eine Vermittlung ganz ohne Menschen. Sein Hebdrehwähler wurde 1891 patentiert und ging 1892 in La Porte, Indiana, in Betrieb. Strowger warb damit, seine Anlage sei „girl-less, cuss-less, out-of-order-less and wait-less“: mädchenlos und fluchlos. Ausgerechnet das Fluchen war 14 Jahre zuvor das Problem gewesen, das die Frauen gelöst hatten.
Weggeräumt war der Beruf damit noch lange nicht. In den USA arbeiteten Ende der 1940er-Jahre über 350.000 Vermittlerinnen allein für AT&T, 98 Prozent davon Frauen; 1960 waren es unter 250.000. In Deutschland ging 1908 in Hildesheim die erste automatische Ortsvermittlungsstelle in Betrieb, abgeschlossen war die Umstellung in der Bundesrepublik erst 1966 und in der DDR sogar erst 1987. Gut hundert Jahre lang war Vermitteln ein Frauenberuf — und dann gar kein Beruf mehr.
Was von einer Million Stimmen übrig ist
Verschwunden ist die Tätigkeit, nicht die Rolle. Wenn dich heute eine Warteschleife in Menüpunkte sortiert und irgendwann doch ein Mensch rangeht, sitzt dieser Mensch auf dem direkten Nachfahren von Emmas Stuhl — inklusive der Erwartung, freundlich zu bleiben, egal wer schreit. Wer den 1. September begehen will, hat es deshalb leicht: jemanden anrufen, statt zu schreiben. Der ganze Beruf existierte nur, weil Menschen die Stimme eines anderen hören wollten.
Bleibt die Frage, die sich jeden 1. September neu stellt: War Emma Nutts Anstellung ein Türöffner oder eine Falle? Vermutlich beides. Sie hat Hunderttausenden Frauen den ersten regulären Büroarbeitsplatz verschafft — und derselbe Job war so eng zugeschnitten, dass man ihn nur behalten durfte, solange man jung und unverheiratet blieb. Emma Nutt selbst hat ihn über drei Jahrzehnte behalten. Was sie dafür aufgegeben hat, steht in keiner Quelle.
Transparenzhinweis: Texte und Sprecherstimme dieses Beitrags wurden mit Unterstützung künstlicher Intelligenz erstellt.
