Tag der Tropenwälder: Der Gipfel, den Humboldt verpasste
Kurz erklärt: Der Tag der Tropenwälder fällt jedes Jahr auf den 14. September. Der WWF rief ihn 1989 ins Leben und suchte das Datum mit Absicht aus: Es ist der Geburtstag von Alexander von Humboldt, geboren 1769 in Berlin, gestorben 1859 ebendort. Tropenwälder bedecken rund sechs Prozent der Landfläche und beherbergen mehr als die Hälfte aller bekannten Arten. 2024 gingen 6,7 Millionen Hektar davon verloren — so viel wie nie seit Beginn der Messungen.
Mit Klick wird YouTube geladen — Datenübertragung an GoogleDie meisten Geburtstagskinder bekommen eine Torte. Humboldt bekam 220 Jahre später einen Welttag, weil er als Erster verstanden hat, was passiert, wenn man einen Wald abholzt. Und den größten Gedanken seines Lebens verdankt er keinem Erfolg, sondern einer Niederlage: Er wollte auf den höchsten Berg der Welt und musste umdrehen.
Die Zahl, die alles erklärt: 400 Meter
Am 23. Juni 1802 kriecht ein 32-jähriger Preuße an einem eisigen Grat in Ecuador entlang, neben ihm der Botaniker Aimé Bonpland. Über ihnen der Chimborazo, den man damals für den höchsten Berg der Erde hält. Humboldts Lippen sind aufgeplatzt, das Zahnfleisch blutet, die Augen sind rot unterlaufen — Höhenkrankheit, die zu diesem Zeitpunkt noch nicht einmal einen Namen hat.
Dann öffnet sich quer vor ihnen eine Felsspalte, die niemand überwinden kann. Humboldt zückt sein Barometer: 5.880 Meter. Bis zum Gipfel fehlen keine 400. Heutige Schätzungen sind nüchterner und setzen ihn eher bei 5.600 Metern an — geändert hätte das nichts. Er ist so hoch gestiegen wie kein Mensch vor ihm, der Höhenrekord wird rund dreißig Jahre halten. Nur oben war er nicht.
Rekordhalter ist der Chimborazo bis heute, nur in anderer Disziplin: Weil die Erde am Äquator ausgebeult ist, liegt sein Gipfel gut zwei Kilometer weiter vom Erdmittelpunkt entfernt als der des Mount Everest. Humboldt scheiterte also am entlegensten Punkt der Erdoberfläche.
Der See, der kleiner wurde
Zwei Jahre vor dem Berg, 1800, steht Humboldt am Valenciasee in Venezuela. Die Leute dort erzählen ihm, dass der See schrumpft: Früher sei das Wasser bis dahin gegangen, jetzt nur noch bis hierhin. Die gängige Erklärung ist ein geheimnisvoller unterirdischer Abfluss, gegen den man nichts machen kann.
Humboldt glaubt das nicht. Er sieht die Indigo-Plantagen, er sieht die abgeholzten Hänge, er misst und kommt zu einem Schluss, den vor ihm niemand so formuliert hat: Verschwindet der Wald, verschwindet das Wasser. Ohne Bäume hält der Boden nichts, das Regenwasser rauscht ab, die Verdunstung ändert sich, das Klima der ganzen Gegend kippt. Und der Mensch ist der Grund.
Das ist, in einem Notizbuch von 1800, die erste Beschreibung eines menschengemachten Klimawandels. Später nennt er in seinem Alterswerk „Kosmos“ auch die „großen Dampf- und Gasmassen“ der Industriezentren als Faktor. Ein Mann mit Kniehosen und Sextant hatte die Grundidee der Klimaforschung, bevor irgendjemand ein Kraftwerk gebaut hatte.
Warum der WWF sich ausgerechnet diesen Geburtstag ausgesucht hat
1989 brannte der Amazonas in der Tagesschau, und dem WWF fehlte ein festes Datum, an dem sich das jedes Jahr erzählen ließ. Die Wahl fiel auf den 14. September, weil Humboldt der Erste war, der den tropischen Regenwald nicht als Kulisse beschrieb, sondern als System: Pflanzen, Wasser, Boden, Klima und Menschen, alles miteinander verhängt.
Die aktuellen Zahlen würden ihm das Barometer aus der Hand fallen lassen. 2024 verschwanden laut Global Forest Watch 6,7 Millionen Hektar tropischer Primärwald — eine Fläche größer als Bayern, rund 80 Prozent mehr als im Jahr davor. Erstmals war nicht die Landwirtschaft der Haupttreiber, sondern Feuer: knapp die Hälfte des Verlusts.
Kurz gefragt: drei Sätze, die man über Tropenwald oft hört
„Da wächst so viel, da muss der Boden fantastisch sein.“
Umgekehrt. Tropische Böden sind dünn und nährstoffarm, weil fast alles, was der Wald besitzt, in seinen lebenden Pflanzen steckt und sofort recycelt wird. Nimmt man die Bäume weg, ist auch der Kreislauf weg. Deshalb sind gerodete Flächen nach wenigen Jahren erschöpft — und der nächste Streifen fällt.
„Regen fällt eben, wo er fällt.“
Nicht in den Tropen. Ein großer Baum verdunstet an einem heißen Tag mehrere hundert Liter Wasser. Der Wald schiebt diese Feuchtigkeit als „fliegende Flüsse“ über den Kontinent und regnet sie tausend Kilometer weiter wieder ab. Er macht sein Wetter selbst — genau das, was Humboldt am Valenciasee im Kleinen gesehen hat.
„Mit dem Regenwald habe ich nichts zu tun.“
Der durchschnittliche Einkaufswagen ist da anderer Meinung. Palmöl steckt in etwa jedem zweiten Supermarktprodukt, und das meiste importierte Soja landet nicht im Tofu, sondern im Futtertrog. Dazu Kakao, Kaffee, Rindfleisch, das Gold im Handy. Tropenwald ist kein fernes Thema, er ist ein Einkaufszettel.
So feierst du den Tag der Tropenwälder
Ohne schlechtes Gewissen, bitte — das hat noch nie einen Baum gerettet. Dreh lieber zwei, drei Verpackungen um und schau nach, wo Palmöl drinsteckt. Achte bei Gartenmöbeln und Grillkohle auf das FSC-Siegel, Grillkohle kommt erschreckend oft aus Tropenholz. Und behalte dein Handy ein Jahr länger.
Dann der schönste Teil: Geh raus. Such dir den nächstbesten Wald und zähl die Stockwerke — Moos, Kraut, Strauch, Kronendach. Genau das hat Humboldt am Chimborazo gemacht, nur senkrecht über einen ganzen Berg hinweg: unten Palmen, darüber Wald, dann Moos, dann Eis. Er zeichnete es auf und nannte es sein Naturgemälde. Plötzlich sah jeder, was er meinte — dass Natur kein Haufen Einzelteile ist, sondern ein Gewebe.
Er wollte als Erster ganz oben stehen. Bekommen hat er den Blick aufs Ganze, ein Fach namens Ökologie und mehr nach ihm benannte Pflanzen, Tiere und Mondkrater als jeder andere Mensch. Kein schlechter Trostpreis für 400 fehlende Meter.
Transparenzhinweis: Texte und Sprecherstimme dieses Beitrags wurden mit Unterstützung künstlicher Intelligenz erstellt.
